Οι Ηνωμένες Πολιτείες αναπτύσσουν ένα από τα πιο προηγμένα μη επανδρωμένα υποβρύχια οχήματα παγκοσμίως: το Orca XLUUV. Πρόκειται για ένα γιγαντιαίο υποβρύχιο drone μήκους 26 μέτρων, ικανό να επιχειρεί αυτόνομα για μήνες και να διανύει περισσότερα από 12.000 χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, χωρίς ανθρώπινο πλήρωμα.
Το πρόγραμμα έχει σχεδιαστεί από την Boeing σε συνεργασία με τη Huntington Ingalls Industries για λογαριασμό του US Navy και εντάσσεται στη νέα γενιά των XLUUV (Extra-Large Unmanned Undersea Vehicles). Στόχος είναι η ενίσχυση των ναυτικών δυνατοτήτων των ΗΠΑ σε αποστολές μεγάλης διάρκειας, με χαμηλότερο ρίσκο και μειωμένο λειτουργικό κόστος.
Το Orca διαθέτει υβριδικό σύστημα πρόωσης: κινείται με μπαταρίες λιθίου, οι οποίες επαναφορτίζονται από γεννήτριες ντίζελ όταν το όχημα αναδύεται. Η τεχνολογία αυτή του επιτρέπει να καλύπτει τεράστιες αποστάσεις, ξεπερνώντας κατά πολύ τα όρια των συμβατικών μη επανδρωμένων υποβρυχίων. Παράλληλα, μπορεί να μεταφέρει φορτίο έως και οκτώ τόνους, προσαρμόζοντας αισθητήρες και εξοπλισμό ανάλογα με την αποστολή.
Στον τομέα της πλοήγησης, το Orca χρησιμοποιεί προηγμένο σύστημα αδρανειακής ναυτιλίας, φιλτραρισμένο με αλγόριθμο Kalman και υποστηριζόμενο από Doppler Velocity Logs, εξασφαλίζοντας υψηλή ακρίβεια ακόμη και σε μεγάλα βάθη και χωρίς εξωτερικά σήματα.
Σύμφωνα με την Boeing, το Orca έχει σχεδιαστεί για αποστολές πολέμου στον βυθό, συλλογής πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης, αλλά και για «μόνιμη παρουσία» σε κρίσιμες θαλάσσιες περιοχές. Ένα ακόμη πλεονέκτημα είναι ότι μπορεί να εκκινεί και να ανακτάται απευθείας από λιμενικές εγκαταστάσεις, χωρίς την ανάγκη ειδικού πλοίου υποστήριξης, μειώνοντας δραστικά τη λογιστική και επιχειρησιακή επιβάρυνση.
Το Orca XLUUV αποτυπώνει τη στροφή των σύγχρονων ναυτικών δυνάμεων προς την αυτονομία, τη μακρά παραμονή σε επιχειρησιακές ζώνες και τη χρήση μη επανδρωμένων μέσων για αποστολές υψηλού ρίσκου. Σε μια εποχή όπου ο υποθαλάσσιος χώρος αποκτά αυξανόμενη στρατηγική σημασία, το αμερικανικό «megadron» φιλοδοξεί να αλλάξει τους κανόνες του παιχνιδιού κάτω από την επιφάνεια των ωκεανών.
Το Sea Hunter λειτουργεί σε άλλη κατηγορία: ως μη επανδρωμένο επιφανειακό σκάφος για ανθυποβρυχιακό πόλεμο, ενσωματώνοντας αισθητήρες επιτήρησης χωρίς να εισέρχεται στο νερό.
Οι κινεζικές πλατφόρμες είναι σε πιο αρχικό στάδιο συγκρίσιμης ανάπτυξης, αλλά δείχνουν ότι η στρατηγική εστίαση της Ασίας είναι ο συνδυασμός ναυτικών αισθητήρων, δικτυωμένων αποστολών και μακροχρόνιας παρακολούθησης.
