Κατά τη διάρκεια μιας επίσκεψης στο Εθνικό Εργαστήριο του Λος Άλαμος το 1950, ο Ενρίκο Φέρμι, ένας από τους πρωτεργάτες του Σχεδίου Μανχάταν για τα πυρηνικά όπλα, γευμάτιζε με άλλους φυσικούς όταν η συζήτηση στράφηκε στα ιπτάμενα αντικείμενα (UFO). Κάποια στιγμή κατά τη διάρκεια της συζήτησης, ο Φέρμι αναρωτήθηκε αυθόρμητα: «Δεν αναρωτιέστε ποτέ πού είναι όλοι;» Με άλλα λόγια, αν υπάρχουν εξωγήινοι, γιατί δεν τους έχουμε συναντήσει ποτέ;
Το περιστατικό αυτό έγινε διάσημο, καθώς σηματοδότησε τη στιγμή που η εξωγήινη ζωή πέρασε από το πεδίο της φιλοσοφικής εικασίας σε αυτό του σοβαρού επιστημονικού προβληματισμού. Επί αιώνες, οι άνθρωποι αναρωτιούνταν αν υπήρχε ζωή στη Σελήνη ή στον Άρη, αλλά αποδέχονταν ότι δεν θα το μάθαιναν ποτέ με βεβαιότητα, καθώς η επικοινωνία με έναν άλλον πλανήτη ήταν αδύνατη.
Ωστόσο, μέχρι τη δεκαετία του 1950, τα όρια αυτά δεν φάνταζαν πλέον τόσο αμετάβλητα. Πέρα από τις διαστημικές πτήσεις, οι ερευνητές ανέπτυσσαν εργαλεία για τον εντοπισμό ραδιοσημάτων που έφταναν σε εμάς από αστέρες σε απόσταση πολλών ετών φωτός. Οι εξελίξεις αυτές βρίσκονταν ακόμη στα σπάργανα, αλλά ήταν ήδη σαφές ότι η ανθρωπότητα δεν ήταν πλέον δέσμια της Γης, όπως συνέβαινε ανέκαθεν.
Αυτή η διεύρυνση των ανθρώπινων οριζόντων έθεσε ένα άβολο ερώτημα. Από τον 16ο αιώνα, όταν ο Κοπέρνικος απέδειξε ότι η Γη δεν αποτελεί το κέντρο του σύμπαντος, η σύγχρονη επιστήμη είχε μάθει να αποδέχεται την ιδέα ότι ο πλανήτης μας δεν παρουσιάζει τίποτα το μοναδικό. Και αν η Γη είναι στατιστικά ένας μέσος πλανήτης, δεν υπάρχει λόγος να αποτελεί τη μοναδική εστία νοήμονος ζωής. Δεδομένης της ηλικίας του σύμπαντος – περίπου 13,8 δισεκατομμύρια έτη, σύμφωνα με τις τρέχουσες εκτιμήσεις – αυτό θα έπρεπε να βρίθει ειδών με τεχνολογία πολύ πιο προηγμένη από εκείνη που έχουμε αναπτύξει εμείς μέσα σε μερικές χιλιάδες χρόνια πολιτισμού. Κι όμως, δεν μπορούμε να εντοπίσουμε κανένα ίχνος τους.
Πού είναι οι εξωγήινοι;
Αυτό ίσχυε το 1950 και εξακολουθεί να ισχύει και σήμερα, παρά τους ευρέως διαδεδομένους ισχυρισμούς περί του αντιθέτου. Από το 2017, όταν οι New York Times αποκάλυψαν ότι ο αμερικανικός στρατός διέθετε βίντεο από συναντήσεις πιλότων με UFO, το θέμα των εξωγήινων πέρασε στο προσκήνιο της δημόσιας συζήτησης. Η Βουλή των Αντιπροσώπων πραγματοποίησε μάλιστα ακροάσεις σχετικά με τα φαινόμενα που πλέον αποκαλούνται «μη ταυτοποιημένα ανώμαλα φαινόμενα» (UAP), εξετάζοντάς τα ως πιθανή απειλή για την εθνική ασφάλεια.
Ωστόσο, τα θολά και ασαφή «βίντεο του Πενταγώνου για τα UFO» δεν συνοδεύτηκαν από καθαρές εικόνες μη ανθρώπινων σκαφών, ακριβώς όπως και τα παλαιότερα «κύματα» θεάσεων UFO δεν απέφεραν ποτέ αδιαμφισβήτητα στοιχεία.
Η πρώτη σοβαρή προσπάθεια ανίχνευσης ραδιοσημάτων από εξωγήινους πολιτισμούς στο βαθύ Διάστημα πραγματοποιήθηκε το 1960, όταν ο Αμερικανός αστρονόμος Φρανκ Ντρέικ διεξήγαγε ένα πείραμα με την ονομασία «Project Ozma». Χρησιμοποιώντας ένα τηλεσκόπιο στο Εθνικό Παρατηρητήριο Ραδιοαστρονομίας στη Δυτική Βιρτζίνια, ο Ντρέικ αναζήτησε σήματα σε ένα συγκεκριμένο σημείο του ηλεκτρομαγνητικού φάσματος: στα 1420 MHz, συχνότητα γνωστή ως «γραμμή του υδρογόνου», επειδή τα άτομα υδρογόνου εκπέμπουν φωτόνια σε αυτή τη συχνότητα.
Επειδή το υδρογόνο αφθονεί στο σύμπαν, η εν λόγω γραμμή είναι εύκολο να ανιχνευθεί από τα ραδιοτηλεσκόπια. Σε μια μελέτη του 1959, οι αστρονόμοι Τζουζέπε Kοκόνι και Φίλιπ Μόρισον υποστήριξαν ότι αυτό το στοιχείο θα ανακαλυπτόταν σε «πρώιμο στάδιο της ανάπτυξης της ραδιοαστρονομίας» από οποιονδήποτε τεχνολογικά προηγμένο πολιτισμό, όπως συνέβη και με την ανθρωπότητα. Κατά τη λογική τους, αυτό καθιστούσε πιθανό το ενδεχόμενο κάθε είδος που επιδιώκει να εκπέμψει ραδιοσήματα για να προσελκύσει την προσοχή κοσμικών γειτόνων, να επέλεγε να το πράξει στη συχνότητα των 1420 MHz. Ωστόσο, παρόλο που το Project Ozma αφιέρωσε 150 ώρες παρατηρώντας δύο σχετικά κοντινά αστέρια παρόμοιου μεγέθους με τον Ήλιο μας, δεν ανίχνευσε καμία ασυνήθιστη δραστηριότητα στη γραμμή του υδρογόνου.
Το 1971, η NASA συγκρότησε μια ομάδα ειδικών για να εξετάσει τους βέλτιστους τρόπους αναζήτησης εξωγήινης ζωής. Η έκθεσή τους, με τίτλο «Σχέδιο Κύκλωπας» (Project Cyclops), δημοσιεύτηκε το επόμενο έτος και έκτοτε αποτελεί ένα είδος «βίβλου» για την αναζήτηση εξωγήινης νοημοσύνης (γνωστή με το ακρωνύμιο SETI). Η έκθεση πρότεινε την κατασκευή του συστήματος «Cyclops», ενός «οπωρώνα» κεραιών με διάμετρο 10 χιλιομέτρων έως 10 μιλίων, ο οποίος θα περιελάμβανε από 1.000 έως, ίσως, και 2.500 κεραίες. Μια τέτοια συστοιχία θα μπορούσε να «σαρώσει» τον ουρανό 200.000 φορές ταχύτερα από το Ozma.
Το κόστος κατασκευής του Cyclops εκτιμήθηκε μεταξύ 10 και 25 δισεκατομμυρίων δολαρίων – ποσό που αντιστοιχεί σε 77 έως 192 δισεκατομμύρια δολάρια με τη σημερινή αξία – γεγονός που το καθιστούσε εξίσου δαπανηρό με το πρόγραμμα Apollo. Το έργο δεν υλοποιήθηκε ποτέ, ενώ το 1993 το Κογκρέσο διέκοψε τη μέτρια χρηματοδότηση της NASA για τα προγράμματα SETI. Έκτοτε, όλες οι αμερικανικές προσπάθειες χρηματοδοτούνται από ιδιωτικούς πόρους, κυρίως από δισεκατομμυριούχους όπως ο Πολ Άλεν, συνιδρυτής της Microsoft, και ο Γιούρι Μίλνερ, επιχειρηματίας σοβιετικής καταγωγής. Χάρη στις εξελίξεις στην τεχνολογία των υπολογιστών, οι σημερινές προσπάθειες στο πλαίσιο του SETI είναι πολύ πιο εξελιγμένες σε σχέση με εκείνες πριν από μισό αιώνα, επιτρέποντας την εξέταση εκατομμυρίων ραδιοφωνικών διαύλων από δεκάδες χιλιάδες γαλαξίες. Ωστόσο, το αποτέλεσμα παραμένει το ίδιο: δεν έχει ανιχνευθεί ποτέ τεχνητό σήμα από εξωγήινο πολιτισμό.
Δεν υπάρχουν αποδείξεις ότι υφίστανται εξωγήινοι
Αυτό δεν πτοεί τους ένθερμους υποστηρικτές της προσπάθειας, ωστόσο. Ο Σεθ Σόστακ, αστρονόμος στο Ινστιτούτο SETI της Καλιφόρνια, γράφει πως η «αποτυχία» του SETI μετριάζεται από το γεγονός ότι ο αριθμός των αστρικών συστημάτων που έχουν εξεταστεί παραμένει αρκετά μικρός. Το 2010, η αστρονόμος Τζιλ Τάρτερ – μία από τις κορυφαίες μορφές του κλάδου εδώ και δεκαετίες – υπολόγισε ότι το τμήμα του σύμπαντος που είχε ερευνηθεί ήταν τόσο μικρό, ώστε η διαδικασία έμοιαζε με τη βύθιση ενός και μόνο ποτηριού στον ωκεανό για να διαπιστωθεί αν περιέχει ψάρια.
Αν υπάρχουν εξωγήινα σήματα και το μόνο που απαιτείται είναι να ψάξουμε στο σωστό σημείο, είναι απολύτως πιθανό το SETI να εντοπίσει κάποιο αύριο κιόλας. Ωστόσο, κάτι τέτοιο δεν έχει συμβεί σε διάστημα άνω των 65 ετών ερευνών και, μέχρι να συμβεί, τα εξωγήινα σήματα παραμένουν εξίσου υποθετικά με τα εξωγήινα διαστημόπλοια.
Όχι μόνο δεν υπάρχουν ενδείξεις ότι εξωγήινοι προσπαθούν να επικοινωνήσουν μαζί μας ή να μας επισκεφθούν, αλλά δεν υπάρχουν καν αποδείξεις ότι υφίστανται. Αυτή η απουσία ενδείξεων αποτελεί σοβαρότερη πρόκληση για τις σύγχρονες επιστημονικές παραδοχές από οποιαδήποτε θεάση UFO. Αποδεικνύεται ότι η Γη διαθέτει πράγματι κάτι μοναδικό: από όσο γνωρίζουμε μέχρι στιγμής, είναι το μόνο μέρος όπου υπάρχει ζωή. Αλλά γιατί;
Η μεγάλη σιωπή
Για να εξηγήσουν αυτή τη «μεγάλη σιωπή» στο σύμπαν, οι ερευνητές εστιάζουν σε τρεις μεταβλητές της εξίσωσης του Αμερικανού αστρονόμου Φρανκ Ντρέικ: σε πλανήτες όπου υπάρχει ζωή, πόσο συχνά εξελίσσεται ένα νοήμον είδος όπως η ανθρωπότητα; Από τα νοήμονα είδη, πόσα αναπτύσσουν την τεχνολογική ικανότητα να εκπέμπουν ραδιοσήματα στο Διάστημα; Και τέλος, πόσο διαρκεί ένας πολιτισμός που εκπέμπει σήματα προτού εξαφανιστεί;
Αυτά τα ερωτήματα υπερβαίνουν τα όρια της αστρονομίας· δεν μπορούν να απαντηθούν, ούτε καν κατ’ αρχήν, με την κατασκευή πιο ευαίσθητων τηλεσκοπίων. Ο μόνος τρόπος για να ρίξουμε φως σε αυτά θα ήταν η δημιουργία ενός καταλόγου ειδών σε ολόκληρο το σύμπαν και η μελέτη της ιστορίας τους. Ωστόσο, ο λόγος για τον οποίο καλούμαστε να θέσουμε τα ερωτήματα του Ντρέικ εξαρχής είναι ακριβώς επειδή δεν διαθέτουμε ένα τέτοιο κατάλογο.
Στην πράξη, λοιπόν, το να στοχάζεται κανείς για τη νοήμονα εξωγήινη ζωή σημαίνει να στοχάζεται για το μοναδικό νοήμον είδος που γνωρίζουμε: τον εαυτό μας. Ποιες συνθήκες έπρεπε να συντρέχουν ώστε να εξελιχθεί ο Homo sapiens και να αναπτύξει τεχνολογία διαστημικών ταξιδιών, και για πόσο χρονικό διάστημα μπορούμε να αναμένουμε ότι θα επιβιώσει ο τεχνολογικός πολιτισμός στη σημερινή του μορφή;
Εφόσον ο δικός μας πολιτισμός είναι ο μόνος τεχνολογικός πολιτισμός για τον οποίο γνωρίζουμε, δεν υπάρχει τρόπος να εκτιμήσουμε τη διάρκεια ζωής άλλων πολιτισμών, παρά μόνο εξετάζοντας πόσο αναμένεται να διαρκέσει ο δικός μας. Και υπάρχει βάσιμος λόγος να πιστεύουμε ότι η διάρκεια αυτή ενδέχεται να μην είναι μεγάλη. Η γέννηση της ραδιοαστρονομίας και των διαστημικών πτήσεων συνέπεσε χρονικά με την εφεύρεση των πυρηνικών όπλων· η ίδια τεχνολογία πυραύλων που έστειλε αστροναύτες στη Σελήνη χρησιμοποιήθηκε και για την κατασκευή διηπειρωτικών βαλλιστικών πυραύλων.
Οι άνθρωποι έχουν καταφέρει να αποφύγουν την αυτοκαταστροφή τους σε έναν πυρηνικό πόλεμο τα τελευταία 80 χρόνια, αλλά θα χρειαζόταν μεγάλο θράσος για να εγγυηθεί κανείς ότι δεν θα συμβεί κάτι τέτοιο στα επόμενα 80 χρόνια – πόσο μάλλον στα επόμενα 800. Είναι πιθανό η τεχνολογική πρόοδος να θέτει από μόνη της όρια στην εξέλιξη: κάθε είδος που διαθέτει την ισχύ να διαφύγει από τον πλανήτη του, διαθέτει ταυτόχρονα και την ισχύ να τον καταστρέψει…
Οι ανθρωποκεντρικές πεποιθήσεις μας
Το πρόγραμμα SETI βασίζεται στην παραδοχή ότι θα εντοπίσουμε εξωγήινους επειδή εκείνοι επιθυμούν να εντοπιστούν. Αναζητά ραδιοσήματα που εκπέμπονται σκόπιμα στο Διάστημα, με στόχο να προσελκύσουν την προσοχή πολιτισμών που διαθέτουν την απαραίτητη τεχνολογική εξέλιξη για να τα ανιχνεύσουν. Η έκθεση του προγράμματος Cyclops υποστηρίζει ότι «ο πολιτισμός που εκπέμπει το σήμα θα επιδιώξει να καταστήσει τη διαδικασία αποκρυπτογράφησης και κατανόησης των μηνυμάτων όσο το δυνατόν πιο απλή και αλάνθαστη».
Αυτή η υπόθεση αντικατοπτρίζει την αισιοδοξία της εποχής του Διαστήματος, όταν η ανθρωπότητα αποβιβάστηκε στη Σελήνη και έστρεψε το βλέμμα της στα βάθη του σύμπαντος για πρώτη φορά. Έχοντας επιτύχει τόσα πολλά σε τόσο σύντομο χρονικό διάστημα, ήταν φυσικό να πιστεύουμε ότι και άλλα νοήμονα είδη θα επέδειχναν παρόμοια τολμηρή διάθεση. Άραγε, δεν θα επιθυμούσαν κι εκείνα να τερματίσουν την κοσμική τους μοναξιά, όπως ακριβώς επιθυμούμε κι εμείς;
Τέτοιες ιδέες σχετικά με το πώς θα συμπεριφέρονταν οι εξωγήινοι είναι θεμελιωδώς ανθρωποκεντρικές, καθώς υποθέτουν ότι κάθε νοήμον είδος θα καθοδηγούνταν από τα ίδια κίνητρα με εμάς: την αγάπη για τη γνώση και την αγάπη για την εξουσία. Ωστόσο, δεν υπάρχει κανένας λόγος για τον οποίο η νοήμων ζωή σε άλλα σημεία του σύμπαντος θα έπρεπε να έχει εξελιχθεί έτσι ώστε να μας μοιάζει, είτε σωματικά είτε πνευματικά.
Ελλείψει πραγματικών δεδομένων για τους εξωγήινους, η ενασχόληση με το θέμα αποτελεί πράξη φαντασίας, και το μόνο υλικό με το οποίο μπορεί να εργαστεί η φαντασία μας είναι η ίδια μας η εμπειρία. Καθώς μεταβάλλεται η κατανόηση που έχουμε για το είδος μας, αλλάζει και η αντίληψή μας για το τι είναι πιθανό ή εφικτό όσον αφορά στους κοσμικούς «άλλους». Όπως ακριβώς οι αναφορές για συναντήσεις με UFO αποτελούν ανθρώπινες μαρτυρίες και όχι επιστημονικά τεκμήρια, έτσι και ολόκληρος ο στοχασμός μας γύρω από τους εξωγήινους και τους τρόπους εντοπισμού τους μπορεί να ερμηνευθεί ορθότερα ως μια εξελισσόμενη αυτοπροσωπογραφία της ανθρωπότητας.
Με πληροφορίες από τον Guardian.
