Ο πύραυλος Artemis II της NASA εκτοξεύθηκε το βράδυ της Τετάρτης προς ξημερώματα της Πέμπτης, μεταφέροντας πλήρωμα τεσσάρων αστροναυτών προς τη Σελήνη για πρώτη φορά από το 1972.
Το σκάφος βρίσκεται ήδη σε τροχιά γύρω από τη Γη και θα παραμείνει εκεί για περίπου 24 ώρες, όταν θα πραγματοποιηθεί η καύση για τη μεταφορά του προς τη Σελήνη, ξεκινώντας το ταξίδι των περίπου 386.000 χιλιομέτρων.
Στο εσωτερικό της κάψουλας Orion, οι τέσσερις αστροναύτες ξεκίνησαν άμεσα ελέγχους για την απόδοση του σκάφους κατά την άνοδο με ταχύτητα 28.000 χλμ/ώρα. Οι ελεγκτές πτήσης στο Χιούστον επιβεβαίωσαν ότι και τα τέσσερα ηλιακά πάνελ αναπτύχθηκαν επιτυχώς, εξασφαλίζοντας συνεχή παροχή ενέργειας.
Η αποστολή σηματοδοτεί την πρώτη φορά από το Apollo 17, τον Δεκέμβριο του 1972, που άνθρωποι εγκατέλειψαν τη χαμηλή τροχιά της Γης.
«Το έθνος και ο κόσμος περίμεναν πολύ καιρό αυτή τη στιγμή», δήλωσε ο διοικητής της αποστολής, Ριντ Γουάιζμαν.
Η δεκαήμερη αποστολή αποτελεί δοκιμαστική πτήση χωρίς προσελήνωση, αλλά περιλαμβάνει σημαντικά ορόσημα. Η Κριστίνα Κοχ θα γίνει η πρώτη γυναίκα και ο Βίκτορ Γκλόβερ ο πρώτος Αφροαμερικανός που θα ταξιδέψουν στον διαστημικό χώρο μεταξύ Γης και Σελήνης. Ο Καναδός Τζέρεμι Χάνσεν θα γίνει ο πρώτος μη Αμερικανός που θα φτάσει τόσο μακριά.
Το πλήρωμα αναμένεται να φτάσει έως και 407.000 χιλιόμετρα από τη Γη, ξεπερνώντας το ρεκόρ του Apollo 13 το 1970.
Παρά τις πολιτικές αλλαγές στις ΗΠΑ και την υποβάθμιση της αναφοράς σε θέματα διαφορετικότητας, οι ίδιοι οι αστροναύτες τόνισαν ότι η αποστολή αφορά το σύνολο της ανθρωπότητας. «Δεν πρόκειται για ένα άτομο, αλλά για το ότι όλοι έχουν την ευκαιρία να κυνηγήσουν τα όνειρά τους», δήλωσε η Κοχ.
Η αποστολή αποτελεί κρίσιμο βήμα για τα μελλοντικά σχέδια της NASA, που περιλαμβάνουν τη δημιουργία βάσης στη Σελήνη έως το τέλος της δεκαετίας. Οι αστροναύτες θα φωτογραφίσουν περιοχές στον νότιο πόλο της Σελήνης, όπου σχεδιάζεται η επόμενη προσελήνωση.
Κατά τη διάρκεια του ταξιδιού, θα δοκιμαστούν συστήματα ζωτικής σημασίας, ενώ θα παρακολουθούνται οι επιπτώσεις της ακτινοβολίας και της μικροβαρύτητας στην υγεία τους. Το πλήρωμα θα ζήσει για 10 ημέρες σε έναν περιορισμένο χώρο, αντίστοιχο με μικρό τροχόσπιτο.
Στη Φλόριντα, έως και 400.000 άνθρωποι συγκεντρώθηκαν για να παρακολουθήσουν την εκτόξευση, σε μια ατμόσφαιρα ενθουσιασμού.
Παρά τις καθυστερήσεις και την υπέρβαση κόστους, η NASA παραμένει προσηλωμένη στον στόχο της επιστροφής στη Σελήνη.
«Όταν επιστρέψουμε, θα μείνουμε», δήλωσε ο διοικητής της NASA, Τζάρεντ Άιζακμαν.
