Οι διαφορές αντανακλούν το γεγονός ότι η πορεία της λοίμωξης Covid-19 είναι διαφορετική ανάλογα με την ηλικία, καθώς τα περισσότερα παιδιά «καθαρίζουν» εύκολα τον ιό από τον οργανισμό τους (ακόμη άγνωστο γιατί αυτό συμβαίνει), με αποτέλεσμα να αναπτύσσουν και πιο εξασθενημένα αντισώματα.
Οι ερευνητές του Ιατρικού Κολλεγίου του Πανεπιστημίου Κολούμπια της Νέας Υόρκης, με επικεφαλής την καθηγήτρια μικροβιολογίας-ανοσολογίας Ντόνα Φάρμπερ, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό ανοσολογίας «Nature Immunology», μελέτησαν 47 παιδιά ηλικίας τριών έως 11 ετών (τα μισά ασυμπτωματικά) και 32 ενήλικες με Covid-19, οι οποίοι είχαν από μηδαμινά και ήπια συμπτώματα έως σοβαρά. Διαπιστώθηκε ότι τα παιδιά παρήγαγαν αντισώματα που είχαν διαφορετικό «προφίλ» από εκείνα των μεγάλων.
Σε σχέση με τους ενήλικες, όπως δείχνει η νέα συγκριτική μελέτη, τα παιδιά παράγουν λιγότερα αντισώματα IgG που αναγνωρίζουν την προεξέχουσα πρωτεΐνη-ακίδα του ιού, με την οποία μολύνει τα ανθρώπινα κύτταρα. Επίσης τα παιδικά αντισώματα έχουν μικρή εξουδετερωτική ικανότητα, ενώ όλοι οι ενήλικες, ακόμη και εκείνοι μεταξύ 20-30 ετών, παράγουν αρκετά εξουδετερωτικά αντισώματα, κάτι που είναι πιο έντονο σε όσους πάσχουν από σοβαρότερη Covid-19.
Αν και φαίνεται παράδοξο ότι οι πιο άρρωστοι παράγουν περισσότερα εξουδετερωτικά αντισώματα, αυτό, κατά τη Φάρμπερ, έχει να κάνει με το ότι ο κορονοϊός βρίσκεται για περισσότερο χρόνο στο σώμα τους. Όπως ανέφερε, «υπάρχει σύνδεση ανάμεσα στο μέγεθος της ανοσιακής αντίδρασης και στο μέγεθος της λοίμωξης. Όσο σοβαρότερη η λοίμωξη, τόσο ισχυρότερη η ανοσιακή απάντηση, επειδή ο ασθενής χρειάζεται περισσότερα κύτταρα του ανοσοποιητικού συστήματος και περισσότερη ανοσιακή αντίδραση για να καθαρίσει μια υψηλότερη δόση του παθογόνου ιού».
Αντίθετα, κατά τη Φάρμπερ, «η λοίμωξη στα παιδιά δεν εξαπλώνεται πολύ και δεν σκοτώνει πολλά κύτταρά τους». «Επειδή τα παιδιά καθαρίζουν τον ιό γρήγορα, δεν έχουν εξαπλωμένη λοίμωξη και δεν χρειάζονται ισχυρή ανοσιακή αντίδραση», πρόσθεσε ο Πορότο.
Τα παιδιά δεν παράγουν καθόλου αντισώματα έναντι της ιικής πρωτεΐνης Ν, που βρίσκεται όχι στην επιφάνεια αλλά μαζί με το γενετικό υλικό του κορονοϊού στο εσωτερικό του. Το ανοσοποιητικό σύστημα θα έβλεπε την εν λόγω πρωτεΐνη και θα ανέπτυσσε αντισώματα εναντίον της, μόνο αν ο ιός ήταν πολύ εξαπλωμένος στο σώμα, κάτι που προφανώς δεν συμβαίνει στα παιδιά. Όμως πολλά τεστ αντισωμάτων «στοχεύουν» ακριβώς σε αντισώματα έναντι αυτής της πρωτεΐνης Ν, συνεπώς μπορεί να βγαίνουν ψευδώς αρνητικά σε αρκετά παιδιά, παρόλο που αυτά είχαν παλαιότερα μολυνθεί από τον κορονοϊό.
Οι επιστήμονες εκτιμούν ότι, λόγω της συντομότερης λοίμωξης, τα παιδιά είναι μολυσματικά για λιγότερο χρόνο σε σχέση με τους μεγάλους, άρα είναι λιγότερο πιθανό να μεταδώσουν τον κορονοϊό. «Οι τρέχουσες μελέτες σε άλλες χώρες δείχνουν ότι τα μικρότερα παιδιά σχολικής ηλικίας δεν είναι φορείς εξάπλωσης του νέου ιού και τα στοιχεία μας συνηγορούν σε αυτό», τόνισε η Φάρμπερ.
Οι ερευνητές επεσήμαναν επίσης ότι η ασθενέστερη ανοσιακή αντίδραση των παιδιών έναντι του κορονοϊού δεν σημαίνει ότι θα έχουν ανάλογα ασθενή ανταπόκριση σε ένα μελλοντικό εμβόλιο. «Μολονότι τα παιδιά δεν παράγουν εξουδετερωτικά αντισώματα ως ανταπόκριση σε μια φυσική λοίμωξη από τον SARS-CoV-2, τα εμβόλια σχεδιάζονται για να προκαλούν μια προστατευτική ανοσιακή αντίδραση, χωρίς να υπάρχει λοίμωξη. Τα παιδιά αντιδρούν πολύ καλά στα εμβόλια και νομίζω ότι θα αναπτύξουν καλά εξουδετερωτικά αντισώματα μετά από ένα εμβόλιο κατά του νέου κορονοϊού. Πιθανότατα θα είναι καλύτερα προστατευμένα από τους ενήλικες», εκτίμησε η Φάρμπερ, αν και πρόσθεσε ότι μέχρι στιγμής πολύ λίγες υπό εξέλιξη δοκιμές εμβολίων έχουν συμπεριλάβει παιδιά.
Άλλοι επιστήμονες δήλωσαν στους «Τάιμς της Νέας Υόρκης» ότι η νέα μελέτη είναι πολύ μικρή για να εξαχθούν οριστικά συμπεράσματα, μεταξύ άλλων σχετικά με το πόσο διαφέρει η ανοσιακή αντίδραση των παιδιών στις διαφορετικές ηλικίες τους.
