Σε απόσταση 80 ετών φωτός από τη Γη βρέθηκε γιγάντιος εξωπλανήτης γύρω από ένα λευκό νάνο.
Μια διεθνής ομάδα αστρονόμων ανακάλυψε βάσιμες ενδείξεις για την ύπαρξη ενός άθικτου γιγάντιου εξωπλανήτη γύρω από ένα λευκό νάνο, κάτι που συμβαίνει για πρώτη φορά αναφορικά με τη συγκεκριμένη κατηγορία άστρων. Ο πλανήτης με την ονομασία WD 1856b, που έχει θερμοκρασία έως 17 βαθμών Κελσίου, εκτιμάται ότι έχει μέγεθος μεγαλύτερο ακόμα και από τον Δία, το μεγαλύτερο πλανήτη του δικού μας ηλιακού συστήματος, ενώ βρίσκεται στο βόρειο αστερισμό του Δράκοντα.
Η ιδιομορφία είναι ότι το γέρικο μητρικό άστρο του, ένας λευκός νάνος ηλικίας σχεδόν έξι δισεκατομμυρίων ετών, δεν είναι μεγαλύτερο από τη Γη, αν και διαθέτει συμπυκνωμένη τη μισή μάζα του Ήλιου. Ο πλανήτης, πιθανότατα αέριος όπως ο Δίας, είναι πολύ μεγαλύτερος από το ίδιο το άστρο του, κάτι ιδιαίτερα ασυνήθιστο.
Οι επιστήμονες, με επικεφαλής τον επίκουρο καθηγητή Άντριου Βάντερμπουργκ του πανεπιστημίου του Ουισκόνσιν-Μάντισον, προχώρησαν στην ανακάλυψή τους με τη βοήθεια του αμερικανικού διαστημικού τηλεσκοπίου TESS της NASA και δύο επίγειων τηλεσκοπίων στα Κανάρια Νησιά.
Παραμένει ασαφές πώς ο εξωπλανήτης κατάφερε να επιβιώσει από την κατακλυσμική δημιουργία ενός λευκού νάνου και μάλιστα να βρεθεί τόσο κοντά στο άστρο του, περίπου 20 φορές πιο κοντά από ό,τι ο Ερμής στον Ήλιο. Πιθανώς βρέθηκε σε αυτήν τη θέση λόγω βαρυτικών αλληλεπιδράσεων με άλλους -άγνωστους μέχρι στιγμής- εξωπλανήτες του ίδιου συστήματος.
«Επιβεβαιώσαμε ότι οι λευκοί νάνοι μπορούν να έχουν πλανήτες, κάτι που μέχρι πριν δεν το ξέραμε. Μερικοί τέτοιοι πλανήτες μπορεί να είναι φιλόξενοι για ζωή. Στο μέλλον ίσως βρούμε ακόμα μικρότερους πλανήτες γύρω από λευκούς νάνους», ανέφερε σχετικά ο επίκουρος καθηγητής Αστρονομίας, Ίαν Κρόσφιλντ.
